8.5个名额的由来与赛制总览
2026年世界杯将由美国、加拿大和墨西哥联合主办，决赛圈参赛队首次扩军至48支。根据国际足联（FIFA）的分配方案，亚洲区（AFC）得到创纪录的8个直接晋级名额，以及1个洲际附加赛资格，即“8.5个名额”。这一名额数相较2022年世界杯的4.5个实现了翻倍，为亚洲球队提供了前所未有的机遇。整个预选赛流程设计为四个阶段，旨在通过层层筛选，最终决出代表亚洲的最强队伍。
第一阶段：资格赛
本阶段于2023年10月进行。根据2023年7月的国际足联排名，亚洲排名第27至46位的20支球队被抽签分为10组，进行主客场两回合淘汰赛。10支胜者球队晋级第二阶段，与排名前26位的球队汇合。此阶段旨在为排名较低的会员协会提供参与机会，并筛选出具备一定竞争力的队伍进入下一轮。
第二阶段：36强赛
36支球队（亚洲排名前26位 + 第一阶段10支胜者）被分为9个小组，每组4队，于2023年11月至2024年6月进行主客场双循环比赛。小组前两名，共计18支球队，晋级第三阶段。此阶段是预选赛的基石，小组抽签的种子排位基于当时国际足联排名，强队爆冷出局的风险较低，但却是决定后续征程起跑位置的关键。
第三阶段：18强赛
晋级的18支球队将被分为3个小组，每组6队，比赛预计在2024年9月至2025年6月间展开，同样是主客场双循环。这是整个预选赛的核心战局。每个小组的前两名（共6队）将直接获得2026年世界杯参赛资格。这是8个直通名额中的主体部分。
每个小组的第三名和第四名（共6队）则不会直接出局，他们将进入至关重要的第四阶段，继续争夺剩余的出线机会。
第四阶段：附加赛与洲际附加赛
第四阶段分为两个层级，旨在决出到结尾2.5个名额。
A组：第三阶段小组第三、第四名（6队）
这6支球队将被分为两个小组，每组3队，进行单循环比赛（预计在中立场地举行）。两个小组的第一名将直接收到世界杯参赛资格（即8个直通名额中的到到最后2个）。两个小组的第二名则将进行一场附加赛，胜者取得亚洲区结尾一个，即第8.5个名额——洲际附加赛的参赛权。
B组：洲际附加赛
亚洲区的这1支附加赛胜者球队，将与其他大洲的附加赛球队（预计来自大洋洲、中北美及南美洲等）组成4队锦标赛，以单场淘汰赛形式争夺到到最后2个世界杯席位。比赛计划于2025年11月举行。这意味着亚洲球队需要多赢1到2场关键比赛，才能将“0.5”转化为完整的第9个名额。
赛程关键节点与影响
整个预选赛周期长达两年多，对球队的阵容深度、长期规划和客场作战能力提出极高要求。18强赛的分组抽签结果将极大程度影响各队的晋级路径，而第四阶段新增的6队争2席的赛制，使得第三阶段小组赛的每一分都至关重要，即便是小组第四名也保有晋级希望，这显著提升了比赛中后期的竞争激烈程度和悬念。
对于中国男足而言，目标一开始是在2024年6月结束的36强赛中确保小组前二（与韩国、泰国、新加坡同组），进入18强赛。在18强赛中，争取小组前二直接出线是最优解；若取得小组第三或第四，则必须准备好在第四阶段的“生死战”中突出。新的赛制提供了更多容错空间和机会，但每一步的挑战都依然艰巨。
